據“今日俄羅斯”(RT)報道，當地時間周日(21日)凌晨，俄羅斯國防部宣布已完全控制烏克蘭東部小城巴赫穆特，與俄私營軍事集團“瓦格納”創始人普里戈津早先說法相呼應。俄總統普京隨后表示祝賀。
路透社稱，這或標志著俄烏沖突發生15個月以來，持續時間最長、最血腥的一場戰役的結束。烏克蘭方面此前否認了普里戈津的說法，但沒有立即對俄國防部的聲明做出回應。
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據報道，俄國防部當地時間21日凌晨發表聲明說：“由于‘瓦格納’突擊隊在(俄聯邦武裝力量)南部軍區部隊的炮火和空中支援支持下采取的進攻行動，阿爾喬莫夫斯克的解放已經完成?！倍矸揭恢狈Q巴赫穆特為阿爾喬莫夫斯克，這是這座城市在蘇聯時期的名字?？死锬妨謱m隨后表示，總統普京對此表達了祝賀，稱表現突出者將獲得獎勵。
在俄軍方發布官方聲明八個小時前，俄私營軍事集團“瓦格納”創始人普里戈津20日率先在社交媒體上通過視頻宣布了這一消息。在視頻中，他身穿迷彩服，站在一群舉著俄羅斯國旗和“瓦格納”集團旗幟的戰士前說道：“今天，中午12點，巴赫穆特被完全拿下。我們徹底控制了整座城市?！彼€表示，其部隊將在25日撤出巴赫穆特進行休整和訓練，控制權后續將移交給俄正規軍。
烏克蘭方面并未立即對俄國防部最新聲明作出回應，但此前否認了普里戈津的說法。烏東部集團軍發言人謝爾蓋·切列瓦季當時回應稱：“這不是真實消息，我們的部隊正在巴赫穆特作戰?！睘鯂啦扛辈块L馬利亞爾則承認巴赫穆特的局勢“危急”，但表示烏軍部隊仍在該市最西端邊緣進行防御，“截至目前，我們的捍衛者控制著該地區和私營部門的某些工業和基礎設施”。
巴赫穆特是個戰前人口不到8萬的小城，俄烏雙方自去年8月起在此展開了十分激烈的戰斗，該市也因此被稱作“絞肉機”。美國有線電視新聞網(CNN)稱，自今年年初開始，進入巴赫穆特的路線逐漸被俄方控制，“瓦格納”沒有直接向市中心開進，而是試圖從北面進行包圍，并于1月占領了附近的索列達爾鎮，后續攻下了巴赫穆特以北的一系列村莊。據普里戈津本月初稱，俄軍已控制巴赫穆特95%的土地。
在過去的兩周，普里戈津也因巴赫穆特之戰與俄軍方公開“叫板”，指責后者未能提供充足彈藥，并導致不必要的人員傷亡。路透社稱，他幾乎每天都在社交媒體上發布視頻和音頻信息譴責俄軍方領導層，往往滿口臟話。不過他并沒有指責普京等領導人，還在20日感謝普京“給了我們這個機會來保衛我們的祖國”，并稱這是“莫大的榮譽”。
普里戈津上周還“炮轟”俄軍72旅放棄巴赫穆特前線陣地，但有烏軍戰斗營指揮官對美媒表示，第一批放棄該地區的俄羅斯人是“瓦格納”武裝人員。烏軍和西方媒體也一度炒作巴赫穆特俄軍放棄陣地一事，營造戰事扭轉的印象。只是短短數天后，俄軍正式宣布完全奪取此城。
外界觀察普遍認為，拿下該地區的象征意義大于戰略意義。烏總統澤連斯基3月底接受采訪時強調了守住巴赫穆特的重要性，稱烏軍失守可能會讓俄羅斯爭取國際社會支持，“施壓”基輔做出不可接受的妥協。巴赫穆特提供了通往頓涅茨克其他地區的重要道路連接：向東到盧甘斯克邊境，西北到斯拉維揚斯克，西南到康斯坦丁諾夫卡。美聯社援引分析人士稱，失去巴赫穆特將對烏克蘭造成打擊，給俄羅斯帶來戰術優勢，但預計不會對沖突結果產生決定性影響。
路透社提到，最近一段時間，基輔正在籌劃反攻，這是沖突的下一個重要階段。原本只計劃連線出席七國集團(G7)峰會的澤連斯基，當地時間20日下午乘坐法國政府專機抵達日本廣島參會，與英國、意大利，印度、德國等國領導人舉行了一系列雙邊會晤，尋求進一步支持。烏總統辦公室顧問波多利亞克此前指控稱，普里戈津有關占領巴赫穆特的說法意在將注意力從澤連斯基最近的一系列海外行程上轉移開。
澤連斯基還將同美國總統拜登，日本首相岸田文雄會談。白宮官員說，拜登“急不可耐”地要與澤連斯基會面，向其重申美國堅定支持烏克蘭的決心，兩人的會面據稱安排在21日中午。美媒引述白宮高級官員19日披露，拜登已告訴G7領導人，美國將支持向烏提供美制F-16等先進戰機，以及對烏方飛行員進行培訓。俄副外長格魯什科20日表示，俄羅斯認為西方向烏克蘭提供F-16戰機意味著西方國家正在沿著使沖突升級的道路前進，這會給西方國家自身帶來巨大風險，俄羅斯可以采取所有必要手段來實現既定目標。
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